Narodil sa 23. septembra 1930 v meste Albany amerického štátu Georgia ako Raymond Charles Robinson. Detstvo prežil chudobný černošský chlapec v Greenville na Floride a mal ho doslova kruté. Keď mal štyri, pred očami na dvore sa mu mladší brat George utopil v koryte na pranie spodnej bielizne. V šiestich oslepol na zelený zákal. Odišiel do štátnej školy pre slepých a hluchonemých a tam začal študovať hudbu.
V škole sa naučil rýchlo Brailovo písmo aj čítať noty a v priebehu krátkej doby sa naučil hrať na skoro všetky nástroje v školskom orchestri. Bolo mu desať, keď si na vlastnej koži vyskúšal v tej dobe, čo je to byť černochom, neskôr na to spomínal takto: „Malý biely chlapec, ktorý so mnou hral v školskom orchestri, mi raz povedal – ty neger. Ja som ho zato zvalil na zem. To mi vynieslo aj trest, celých 14 dní som musel s dievčatami umývať riad v kuchyni“.
Keď mal Ray desať, zomrela mu matka, v pätnástich otec. Odchádza zo školy a ostáva sám z hudbou. Príležitostne si zarábal hraním v orchestroch na Floride a potom aj v rodnej Georgii. V roku 1948 sa vydal na západné pobrežie do Seattlu, tam založil skupinu Maxim Trio. V roku 1949 nahráva prvé štúdiové skladby a v júli 1957 vychádza jeho prvý album s názvom Ray Charles. V júli 1958 vystúpil na jazzovom festivale v Newporte. Kritika nešetrila chválou a časopis Down Beat ho nazval svetovým jazzovým spevákom číslo 1. V apríli 1961 na slávnostnom odovzdávaní získal hneď štyri Ceny Grammy.
Prichádzajú ďalšie hity, medzi inými aj I Can’t Stop Loving You, za ktorú získal ďalšiu cenu Grammy. V tej dobe mal na svojom konte už viac ako dvadsiatku vydaných albumov. Jeho priaznivci tvrdili, že je génius. Frank Sinatra zasa prehlásil, že „Ray je gigantom našej profesie“.
Charles bol skvelým spevákom, výborným inštrumentalistom, vedúcim orchestra, skladateľom, ale aj obchodníkom. V roku 1973 si založil vlastnú gramofónovú značku Crossover Records, ktorá spolupracovala s veľkou americkou spoločnosťou Atlantis. Louis Armstrong objavil pre amerických a európskych poslucháčov jazz, Ray Charles je speváckym akrobatom s hlasivkami na prasknutie – uvádzali všetky hudobné časopisy, nemáte mu vlastne čo vytknúť, jednoducho je skvelý. V polovici 60. rokov sa Charles objavil aj vo viacerých filmoch, doménou však ostala hudba. Vie zahrať aj zaspievať všetko, gospel, rokenrol, soul aj pop – to bol iba jeden z mnohých titulkov hudobných časopisov. Jeho skladby preberali mnohí speváci, z času na čas to urobil aj samotný Charles. Nahral napríklad dve skladby Beatles, Yesterday a Eleonor Rigby.
V 70. rokoch obmedzil nahrávanie. Napriek tomu sa však zbierka jeho ocenení a zlatých platní postupne rozširovala. Usadil sa v Los Angeles, kde žil s manželkou a tromi synmi. Dvakrát ho videli aj diváci v Československu. V pražskej Lucerne koncertoval 28. apríla 1981 a časť tohto koncertu Československá televízia s trojročným odkladom aj odvysielala. Druhýkrát sa do Lucerny vrátil v roku 1989. Skladby Ray Charlesa preberali speváci na celom svete. Na otázku, čo na to vraví, spevák odpovedal: „Bell vynašiel telefón a používajú ho všetci, aj ja. Prečo by to nemohlo byť aj so skladbami?“
Výsledkom jeho speváckej a hudobníckej dráhy je dnes viac ako päť desiatok vydaných albumov a kompilácií, tá najnovšia s názvom Genius!-The Ultimate Ray Charles Collection vyšla v roku 2009. V singlovej TOP 40 hitparáde mal celkom 33 skladieb. Zomrel 10. júna 2004 vo veku 73 rokov v Beverly Hills.
dez juh
