Tú cestu musel poznať snáď aj poslepiačky, veď Kobeho Bryanta (†41) s jeho dcérou Gianni (†13) vozil tam a späť takmer denne. Lenže v osudový deň pilot Ara Zobayan (†50) urobil tragickú chybu, po ktorej vyhasli životy ďalších sedem ľudí na palube. Denník Sun priniesol svedectvo dvoch cyklistov, ktorí boli len pár metrov od miesta nešťastia. A z ich slov mrazí: „Vrtuľník sa po náraze premenil v ohnivú guľu.“
Nedeľný prelet zo štvrte boháčov Orange County do akadémie Čierna mamba na druhú stranu Los Angeles začal rutinne, hoci sa nad najväčším mestom západného pobrežia rozhostila celkom silná hmla. Letové podmienky mali do ideálu ďaleko, o čom svedčí aj fakt, že v kritický deň mali rozkaz zostať na zemi i helikoptéry losangeleskej polície.
Prvý problém prišiel vzápätí! Skúsený pilot s arménskymi koreňmi si totiž prial letieť podľa »vizuálu«, čo je výnimka udelenia povolenia na vzlet, hoci podmienky na lietanie nie sú práve ideálne. A tak nastalo približne štvrťhodinové krúženie vo vzduchu, ako helikoptéra dostala od veže toto špeciálne povolenie. Do Thousand Oaks sa mal stroj dostať za špecifickej asistencie dispečera veže.
Zobayan mal nasledovať diaľnicu 101 vedúcu až do Bryantovej akadémie. Lenže nevyspytateľné kalifornske kaňony boli proti. Zrovna, keď sa cesta pod pilotom stáčala mierne doľava, vletel podľa všetkého vrtuľník do hustého mraku.
A tak pilot vytiahol stroj rýchlo hore, potom však spanikáril. Satelitné dáta ukazujú, že oproti všetkým leteckým regulám stiahol helikoptéru prudko k zemi, a hoci mal pred očami len bielu hmlu, pokračoval stále v ľavotočivej zákrute, čo bola tragická chvíľa!
Zobayan stratil orientáciu, nevedel, že pod ním sa diaľnice zaklikatila späť doprava … Márne už bolo volanie dispečera: „72EX, letíte príliš nízko!“ Bolo to tak nízko, že helikoptéru neregistrovali radary a kľúčová komunikácia s vežou nebola možná. Len pár sekúnd potom prišiel fatálne okamih.
„Z hmly sa vyrútil vrtuľník a narazil do skaly asi 200 metrov od nás,“ popisoval muž, ktorý bol katastrofe tak blízko, že ho učesal vánok z vrtuľou. „Bolo to ako ohnivá guľa. Súčiastky lietali všade okolo. Jedny z dverí dopadli pätnásť metrov od nás,“ dodal.
Chlapi sa okamžite vydali na záchrannú misiu. „Ale hneď bolo jasné, že tam nebudú žiadni preživší,“ povzdychol si. Že bol v lietadle Kobe Bryant netušili. Dozvedeli sa to až na parkovisku pri aute. „Už len to, že u nás havaroval vrtuľník plný ľudí, nás šokovalo.“
Podľa iného svedka Scotta Daehlina išlo doslova o apokalypsu. „Počul som náraz, drvenie laminátov, skla, zrazu všetko stíchlo. Verím, že posádka netrpela. Bolo to všetko strašne rýchle,“ skonštatoval pre extratv.com. Podľa toho tiež vyzerajú telá zosnulých. Záchranári zatiaľ odviezli z miesta tragédie pozostatky len troch, zatiaľ neidentifikovaných osôb.
Na jednej strane kopca bol podľa vyšetrovateľov chvost, na druhej strane trup a ešte o ďalších deväťdesiat metrov ďalej jeden rotor. Šanca na prežitie posádky bola nulová. „Bola to devastujúca scéna,“ vyhlásila členka vyšetrovateľského tímu. Na mieste nehody vznikol vo výške 330 metrov nad morom malý kráter. Je na tak nedostupnom mieste, že úrady dali povolením buldozérom, aby »vydláždili« cestu autám.
Technickú závadu vrtuľníka nemožno vylúčiť, ale … Sikorsky S-76B patrí medzi najspoľahlivejšie na trhu. „Je ako pracovný kôň,“ povedal CNN letecký analytik Miles O’Brien.“ Má dva motory, je spoľahlivý, je bezpečný,“ dodal.
Firma Sikorsky, ktorá vznikla v roku 1977, je medzi výrobcami vrtuľníkov pojmom. Ich bojové helikoptéry budia rešpekt. Typ S-76 sa hojne využíva napríklad ako letecká záchranka či v ropnom a plynárenskom priemysle. Po svete ich lieta bezmála 900, z toho asi 103 s označením B, ktorý si rýchlo získal obľubu u VIP hostí. Je tak priestranný, že sa mu prezýva limuzína vo vzduchu. Hneď desať štátou ho používa na prepravu prezidentov.
Sofinku († 8) zabilo lietadlo pri pristátí na pláži: Prvé zábery nehody aj mrazivé svedectvo
Majestátne mašina si okamžite získala aj srdce Bryanta. Vrtuľníkom lietal vlastne denne. Aj napriek svojej výšku v ňom našiel komfort pre svoje športom zničení telo. Posledný let sa mu stal osudným. A tunajší šerif Alex Villanueva musel po tragédii vydať mimoriadny príkaz, ktorý znemožňuje verejnosti prístup na miesto nehody, kam sa vydali výpravy zvedavcov …
