V Japonsku malo tetovanie svoju hlbokú symboliku a význam už od nepamäti. Prvé zmienky o tetovanie v Japonsku sú staré 7000 rokov. Po väčšinu histórie Japonska bolo tetovanie výsadou či skôr trestom kriminálnikov. Potom sa ale veci zmenili.
Až do konca 17. storočia bolo tetovanie stigma, kedy zlodej alebo vrah bol ako súčasť trestu tiež potetovaný, čo dávalo každému najavo, s kým má tú česť. Kto mal tetovanie, ten žil na okraji spoločnosti, neprijali ho medzi seba rodina ani komunita. Od 17. storočia sa veci zmenili vplyvom Číny. V románe Suikoden sú obrazy bojovníkov, ktorí zvádzajú epické súboje a ich telá sú bohato tetované. Vďaka tomu získalo v Japonsku tetovanie nový význam a popularitu, kedy sa zrodilo japonské tetovanie Irezumi, ktoré nemalo nič spoločné s kriminalitou. Prevládali výjavy dávnych slávnych bojovníkov a samurajov, niekedy tiež draci a ďalšie symboly. Prevládajúca farba tetovania bola modrá.
Tetovanie sa v 17. storočí stalo statusovým znakom. Bohatí obchodníci a zámožní ľudia neradi nosili z tradičných i bezpečnostných dôvodov na verejnosti drahé šperky, namiesto toho sa radšej nechali zdobiť tetovaním.
Neskôr, najmä v druhej polovici 19. storočia, sa tetovania chytila obávaná zločinecká organizácia Jakuza. Japonská obdoba mafia začala praktizovať úpravy pôvodných trestaneckých tetovaní. Tie začali tetovači dokrášlovat a pridávať k nim ďalšie symboly a dekorácie tak, že na tele dotknutého člena Jakuzy stvárnili nielen jeho životný príbeh, za čo sedel alebo čo spáchal, ale aj ďalšie detaily z jeho života. Tetovanie bolo záväzkom a symbolom vernosti. Kto sa takto označil, navždy potvrdzovalo, že je členom organizácie.
Hľadanému vrahovi maskoval tetovaním jeho poznávací znak pražský tatér
Dnes je situácia s tetovaním v Japonsku rozpoltená. Najmä staršia populácia ho vníma stále predovšetkým ako znak kriminálnikov a napríklad kúpele alebo fitness centra zakazujú vstup ľuďom s tetovaním, na druhú stranu mladí Japonci už tetovanie vnímajú inak, asi rovnako, ako ich rovesníci na Západe. Preto jeho obľuba u mladých rastie, hoci nie je zďaleka taká ako v Európe či Amerike.
