„Momentálne o niečom takom neuvažujeme, ale podobné myšlienky nie sú určite scestné. V budúcnosti sa môže stať čokoľvek,“ povedal komisionár súťaže Gary Bettman. Viac peňazí = väčšie možnosti. Hokej v zámorí je stále na vzostupe a výnosy súťaže idú stále hore. Aj vďaka tomu si liga môže dovoliť zvýšenie platových stropov pre budúci ročník na približne 71 miliónov dolárov, čo je oproti tohtoročnej sezóne vzostup o 6,7 milióna. Minimálna suma na platy hráčov sa má zdvihnúť z 44 na 52 miliónov. „Informoval som Radu guvernérov, že by nám tento krok nemal robiť problémy, pretože sa nám darí veľmi dobre,“ poznamenal Bettman. NHL po minuloročnej výluke zažila veľký boom, fanúšikovia boli natešení, čo sa prejavilo v náraste návštevnosti i sledovanosti prenosov. Aj preto sa podarilo podpísať tak lukratívny kontrakt so spoločnosťou Rogers Communications, ktorý zastrešuje celú Kanadu.
Quebec, Hamilton, Toronto…
A práve v Kanade je o hokej záujem tradične najvyššie. Aj preto sa začalo hovoriť o tom, že by sa súťaž mala rozšíriť práve tam. Lokalít, kde by sa ďalší klub uživil, by sa našlo viac než dosť : Hamilton, Quebec alebo ďalší tím v Toronte. Nejde o žiadne prekvapivé destinácie, o všetkých vyššie zmieňovaných sa v minulosti niekoľkokrát hovorilo. Do Hamiltonu sa mala liga presťahovať z Phoenixu v čase, keď sa klub bez vlastníka potácal vo finančných ťažkostiach. Quebec zase túži po návrate NHL od doby, kedy sa odtiaľ odsťahovala do Colorada. A obrovský trh v Toronte si o ďalšie mužstvo priamo hovorí. „Vieme o záujme z rôznych strán, v túto chvíľu ale budeme len načúvať všetkým návrhom. Formálne kroky k rozšíreniu zatiaľ podnikať nebudeme,“ reagoval Bettman. Je to logické : ak sa liga naozaj rozšíri, musí záujemca predložiť kompletnú koncepciu a predovšetkým plán na výstavbu novej arény. Bez nej sa nový tím do NHL len tak nedostane (ostatne práve kvôli hale dostal pri sťahovaní z Atlanty prednosť Winnipeg pred ostatnými záujemcami)
… alebo Seattle?
NHL má v súčasnosti tridsať účastníkov, ktorí sú však nerovnomerne rozdelení : šestnásť ich je vo Východnej konferencii a len štrnásť v tej Západnej. Aj preto vedenie v nedávnej minulosti hovoril o možnosti presunúť ligu do amerického Seattlu, ktorý leží na západnom pobreží Pacifiku, približne 220 kilometrov južne od Vancouveru.“ Okrem arény sú pre nás podstatné ešte dve veci : či daná oblasť či mesto dokáže hokej podporovať a predovšetkým či budú majitelia nového klubu spoľahliví a zodpovední, “ hovorí Bettman.
