V organizácii San Jose patrí dvadsaťjedenročný útočník Kevin Labanc k tým najsľubnejším hráčom. Americký útočník bojuje v prvej formáciu a v ôsmich zápasoch už dal tri góly a rovnaký počet nahrávok. Málokto ale doteraz vedel, že bývalý juniorský reprezentant má korene na Slovensku. Jeho otec Milan emigroval za more v roku 1994 zo Spišskej Novej Vsi a svoju aktívnu kariéru vymenil za lepší život pre deti. Syna teraz môže sledovať v NHL!
Biedne platové podmienky a túžba po zaistení rodiny, ktorú by si Milan Labanc so svojou ženou Anikó priali, stáli na začiatku rozhodnutie vymeniť Európu za Spojené štáty. Labanc teda opustil slovenskú najvyššiu súťaž a ako nový domov sa rozhodol prijať Brooklyn.
„So ženou sme to prebrali a vyšlo nám, že to raz bude dobrý krok pre naše deti. Bolo to dôležitejšie, než môj hokej,“ spomínal Labanc na presun do zámoria. Krátko po presťahovaní prišla na svet jeho dcéra Diane a budúce hokejový bojovník Kevin sa narodil o rok neskôr, v decembri 1995.
Labanc potom svoju rodinu presťahoval na Staten Island a odmalička zdieľal so synom svoju lásku k hokeju, ktorú mal malý Kevin tiež po otcovi v génoch. Miesto chodenie za zábavou a stretávanie s priateľmi sa razom rodičia sústredili na obe deti. „Bolo to pre nás zložité, ale vedeli sme, že pre nich to bude šanca na lepší život,“ pokračoval v rozhovore pre Mercury News.
Mladý Kevin od svojich prvých krôčikov na ľade poriadne tvrdo bojoval. V juniorskom hokeji o ňom hovorili, že je síce šľachovitý, ale má cit pre hru. A hlavne ho zdobila húževnatosť a výdrž! Jeho nohy sa nikdy nezastavili, aj keď mal občas problémy s balansom, puk mal stále na palici.
„Viac som toho o ňom pochopil, keď som prvýkrát spoznal jeho rodičov. Obetovali mu svoj čas, aby uspel. Dali mu úplne všetko. Od začiatku bolo poznať, že to sú skutočne dobrí ľudia,“ spomína Bob Thornton, tréner z Kevinových juniorských rokov.
Chlapec sa okrem hry na ľade učil samozrejme tiež očami. Otec ho brával na hokej v New Yorku a Kevin si čoskoro obľúbil tím Rangers. V jeho mladých rokoch tam vyčíňala česko-slovenská kolónia. Dá sa pochopiť, že jeho obľúbenci počas dospievania teda boli Jaromír Jágr, Marián Gáborík a tiež Petr Průcha.
S vekom to išlo so samotným hráčom len hore. Aj keď prvý rok v tíme Barrie Colts v OHL nebol tak slávny, v 65 zápasoch ročníka 2013/14 nazbieral Labanc len 35 bodov. To by napríklad v NHL bol solídny úspech, ale medzi mladíkmi to nie je veľa. Veď hneď 21 hráčov v lige dokázalo pozbierať viac, ako 80 bodov. Lenže borec so slovenskými koreňmi vynikal svojím poctivým prístupom. Po tréningu ďalej pálil na bránu, vypiloval tvrdosť streľby a všetko sa začalo vracať.
„Presne týmto vtedy San Jose zaujal,“ spomína asistent trénera Colts, Todd Miller. Sharks totiž chlapca v 6. kole draftovali a on to využil ako motiváciu. V ďalšej sezóne už nazbieral 107 bodov a rok neskôr ešte o 20 viac. A ovládol kanadské bodovanie celej súťaže.
Ďalšia stanica – NHL!
Tam v ročníku 2016/17 okúsil rovno 55 zápasov a pripísal si 8 gólov a 12 asistencií. Bol to pre neho splnený sen. Cez leto na sebe zapracoval, zmenil jedálny lístok, pridal svaly a ročník načal v prvej formácii. A čoskoro splnil aj sen svojho otca, ktorý v sobotu prvýkrát videl syna hrať najlepšie hokejovú súťaž sveta v meste, kde začali pred rokmi nový život.
Sharks totiž cez víkend hrali na ľade New York Islanders, teda v Brooklyne. „Som neuveriteľne šťastný, nielen preto, že hrá v NHL, ale aj preto, že som ho videl hrať v jeho rodnom meste. To, do čoho sme vložili svoje úsilie, sa nám takto pekne vrátilo,“ rozprával Milan Labanc.
Za všetku drinu je obom rodičom syn Kevin veľmi vďačný. Uvedomuje si, čo museli obetovať. „Opustili rodiny na Slovensku, aby sme sa tu mali dobre. Bola to veľká obeť a mňa to motivuje v tom, aby som ešte viac drel a snažil sa. Hrať v NHL je ten najlepší spôsob, ako im to môžem vrátiť,“ vie vďačný Kevin.
