Už v roku 1992 sa Toyota vo svojej „Charte Zeme“ zaviazala prispieť k prosperite spoločnosti 21. storočia znižovaním environmentálnej záťaže, spôsobenej prevádzkou motorových vozidiel, s konečným cieľom vyvinúť a vyrábať vozidlá s nulovou úrovňou škodlivých emisií. V praxi sa tento cieľ začal realizovať postupnými krokmi, predovšetkým zavádzaním hybridných pohonov vo vozidlách značky Toyota a Lexus. Takže keď sa v roku 1997 objavil na trhu prvý Prius, mala spoločnosť za sebou už rozsiahly výskum a skúsenosti, siahajúce až do roku 1965. Vtedy sa začal výskum využitia plynových turbín pre výrobu elektriny na palube vozidla. Praktickú aplikáciu tejto kombinácie po prvý krát predstavili v roku 1977 v hybridnej úprave Toyota Sports 800. Už vtedy sa kládol dôraz na udržanie vysokého výkonu spolu s výrazným znížením emisií.
Prius bol od začiatku považovaný za obchodný úspech, a to napriek tomu, že musel ako prvý prerážať ľady nedôvery u konzervatívne založených motoristov. Mnohých odrádzal okrem vysokej ceny aj fakt, že v tom čase bol Prius technicky najsofistikovanejším vozidlom na svete – inými slovami zložitosť celého pohonného systému a riadiacej elektroniky vyvolávala obavy z možnej poruchovosti. Toyotu Prius a jej technickú vyspelosť, však oceňovali najmä odborníci, v roku 1997 sa stala japonským autom roka. Zážihový motor objemu 1,5 litra v Nemecku niekoľko rokov po sebe ocenili ako „medzinárodný motor roka.“ V roku 2001 ju po prvýkrát uviedli na európsky trh, vtedy už s druhou generáciou systému Hybrid Synergy Drive na palube. Po ďalších vylepšeniach v roku 2003 nasledoval dosť výrazný facelift 2006, spojený so zmenami v interiére smerom k vyššiemu komfortu a kvalite. Taktiež došlo k úpravám závesov, podvozka a odpruženia, ktorých cieľom bolo zlepšenie dynamických jazdných vlastností.
Od svojho vzniku sa na celom svete predalo vyše 750 tisíc modelov Prius, z toho 66 tisíc v Európe. Rastúce ceny pohonných hmôt, ale aj rastúca „ekologická“ uvedomelosť ľudí nahrávajú moderným hybridom do kariet. Výskumy ukázali, že až 20 percent nových majiteľov tohto vozidla, predtým jazdilo na luxusnej limuzíne. Napriek tomu sú s jazdením v Priuse mimoriadne spokojní. Princíp Hybrid Synergy Drive, použitý medzitým aj v iných vozidlách značiek Toyota a Lexus, spočíva v kombinácii zážihového motora a elektropohonu. Podľa podmienok jazdy sa uplatňuje jeden, druhý, alebo oba spoločne, pričom zážihový motor súčasne slúži na dobíjanie batérií. Momentálny režim môže vodič sledovať na názornej schéme cez informačný displej.
Pochopiteľne, model 1997 a ten dnešný sú už dosť odlišné automobily. Mnohé sa na vozidle v priebehu času zmenilo, vylepšovalo, kontinuálne sa znižovalo množstvo produkovaných exhalátov a naopak, rástla dynamika vozidla. Dnešná verzia dosiahne už maximálnu rýchlosť 170 km/h a z nuly na stovku zrýchli za 10,9 sekundy. Čo sa týka emisií, prvé verzie vykazovali v porovnaní s klasickým pohonom redukciu produkovaného CO2 asi o 20 percent, druhá generácia bola v tomto parametri o ďalších 15 percent čistejšia, produkcia CO2 klesla zo 120 na 104 g/km. Súčasná verzia už produkuje o 55 percent CO2 menej, pričom sa na polovicu znížilo aj množstvo do ovzdušia vypúšťaných kysličníkov dusíka. V porovnaní s klasickým vozidlom rovnakej kategórie vyprodukuje Prius vďaka kombinovanej spotrebe iba 4,3 litra na 100 kilometrov o tonu menej CO2 ročne. A po skončení životnej dráhy ho možno z 90 percent recyklovať. K týmto pozoruhodným výsledkom podstatnou mierou prispieva aj skvelá aerodynamika vozidla s koeficientom aerodynamického odporu Cd iba 0,26.
Toyota Prius má dnes v ponuke celý rad nadštandardných prvkov, ktoré z neho robia luxusné, prestížne vozidlo. Okrem mnohých komfortných doplnkov môže mať celý interiér potiahnutý kožou, stabilizačný systém VSC, osem airbagov je súčasťou základného vybavenia. V ponuke nechýba inteligentný parkovací asistent či moderný navigačný systém na báze DVD alebo elektrická klimatizácia.
