Podľa amerického seizmologického ústavu USGS sa epicentrum zemetrasenia nachádzalo v oceáne asi 220 kilometrov východne od pobrežného mesta Mijako na ostrove Honšú. Zaznamenané bolo v hĺbke 10 kilometrov. Otrasy mohli byť cítiť aj v takmer 700 kilometrov vzdialenom Tokiu.
Zemetrasenie sa udialo krátko po 8:00 tokijského času (krátko po polnoci SEČ). Zhruba po 45 minútach bola zaznamenaná séria malých cunami.
Japonský meteorologický úrad pôvodne očakával, že vlny by mohli mať až metrovú výšku, preto bolo vydané varovanie, aby sa obyvatelia prefektúry Iwate vzdialili od pobrežia. Evakuovaná bola asi tisícka ľudí.
