Významným medzníkom v kariére tohto umelca sa stala kreácia postavy Biffa Lomana vo filmovej adaptácii drámy Arthura Millera Smrť obchodného cestujúceho (1951), za ktorú si Kevin McCarthy vyslúžil nomináciu na Oscara a získal Zlatý glóbus.
Veľký ohlas verejnosti vyvolal jeho pozoruhodný výkon v nízkorozpočtovom sci-fi horore Invasion of the Body Snatchers (1956) režiséra Dona Siegela. Americký filmový inštitút (AFI) zaradil túto snímku pred dvoma rokmi do TOP-10 kinematografických sci-fi diel všetkých čias.
O 22 rokov neskôr sa McCarthy objavil nakrátko aj v rovnomennom remaku tohto filmu, ktorý nakrútil Philip Kaufmann s Donaldom Sutherlandom v hlavnej úlohe.
Rodák zo Seattlu zanechal rozsiahlu filmografiu – stvárnil početné postavy nielen v celovečerných filmoch, ale aj televíznych produkciách. Zdravotný stav mu umožnil nakrúcať ešte pred dvoma rokmi.
Kevina McCarthyho mohli vidieť slovenskí diváci napríklad i v známej snímke s Budom Spencerom a Terenceom Hillom Tromfové eso, ako aj vo viacerých prácach režiséra Joa Danteho, vrátane Pirane či Vnútorného vesmíru. Zahral si aj v poviedkovom filme Zóna súmraku, pri realizácii ktorého spojili sily Joe Dante, John Landis, George Miller a Steven Spielberg, či v epizódach seriálov ako Columbo alebo To je vražda, napísala.
Umelca ocenili za celoživotné dielo na kalifornskom Medzinárodnom filmovom festivale hororov, sci-fi a fantasy filmov ShockerFest(2003), ako aj na Medzinárodnom filmovom festivale vo Fort Lauderdale (2009).
