Miesto na jeho výstavbu určil v roku 1790 George Washington, prvý americký prezident, ktorý sa však tejto významnej udalosti nedožil.
Jeho umiestnenie bolo kompromisom medzi záujmami severných a južných štátov. Do vystavania Washingtonu bola prechodným hlavným mestom Philadelphia, kde sídlil aj americký kongres. Prvým prezidentom pôsobiacim v tomto meste bol John Adams.
Mesto, ktoré patrí k málopočetným hlavným mestám sveta projektovaným na tento účel, je situované na brehoch rieky Potomac medzi Marylandom a Virginiou. Jeho projektantom sa stal americký architekt francúzskeho pôvodu Pierre L’Enfant. Na veľkoryso poňatom území architekt navrhol bulváre, umiestnenie budov a verejné priestory na zhromažďovanie. Miesto zameral Afroameričan talentovaný matematik Benjamin Banneker. Prvými budovami v meste boli Kapitol, sídlo kongresu a sídlo amerického prezidenta. Podobu výstavného mesta však Washington nadobudol až o sto rokov neskôr, keď boli dokončené plány na výstavbu parku National Mall a dostavané pamätihodnosti, ktoré poznajú aj súčasní návštevníci.
V čase, keď sa kongres a prezident sťahoval do Washingtonu s nedokončenými verejnými budovami kontrastovali malé domčeky a chatrče pre robotníkov. Pre Abigail, manželku prezidenta Johna Adamsa, ktorý bol v roku 1800 prvým obyvateľom prezidentského sídla, bola táto budova tmavým nehostinným miestom, v ktorom sa muselo neustále kúriť, aby sa tam dalo vydržať. Prvé obývateľné štvrte vyrástli okolo Kapitolu, v Downtowne a okolo Bieleho domu na námestí Lafayette Square.
V súčasnosti je Washington okrem sídla amerického prezidenta, kongresu a mnohých zahraničných inštitúcií aj obľúbenou turistickou destináciou.
